左鼎（1395-1458），字周器，号立斋，永新逢桥人。1442年登进士第，先后任监察御史、广东右参政、都察院左佥都御史。居官勤政清廉，卓有声誉。与御史练钢因敢言而共驰名，京师官员中传语曰：“左鼎手，练钢口。”

明代除南北两京外，地方行政区划由元代行中书省（简称行省）演化而成13个布政司。每省的行政、司法、军事长官分别为布政使、按察使、都指挥使。三司鼎立，虽可免权力过大，但运转不灵，故朝廷又派部院大臣或监察御史出任总督、巡抚、巡按各差，位居三司之上，完成任务回朝复命。正统十三年（1448），监察御史左鼎奉命巡按山西，不料不久即面对风雨飘摇的艰难形势。

太祖朱元璋曾立大铁牌严禁宦官干预朝政，这禁令只执行了30多年。成祖自南京迁都北京后，设“东厂”刺探臣民中有无谋反之事，用太监做东厂提督。到宣宗时，连皇帝批奏章也由太监代笔，叫司礼监。宣宗派太监王振教太子朱祁镇读书。朱祁镇9岁即位，是为英宗。英宗年幼贪玩，王振当司礼监，掌控军政大权。正统十四年（1449），北方蒙古族的瓦剌部首领也先派3000名使者到北京进贡马匹，要求赏金。王振削减赏金与马价，激怒了也先。也先派骑兵攻山西大同，明军大败。战线离王振家乡蔚州（今河北蔚县）不远。王振有大批田产担心被瓦剌占去，主张英宗亲征。兵部因无充分准备，认为不可。英宗时年23岁，毫无主见，听信王振，率军西进。左鼎在山西闻讯，昼夜兼程，拦住御驾，伏倒在辇路上哭谏，呈上奏疏。奏疏里具体分析了敌我形势，指出准备不足，仓促出师，不能稳操胜券，御驾亲征实在草率，反而给了敌人以可乘之机。王振接过奏疏递给英宗，说：“陛下不要理他。”英宗随手将奏疏插在靴筒中，车驾依旧前行。左鼎跪在路旁号啕痛哭。大军已经西去，他无可奈何，只有回太原。

这时已是仲秋时节。明军匆匆而来，衣衫单薄，途中遇暴风雨，加之准备不足，粮食接济不上，士兵又饿又冷，毫无斗志。抵达大同，见郊外到处是官军尸体，人心惶惶。前锋在大同城边全军覆没，后续部队闻风溃退。八月十三日，明军随驾退至土木堡（今河北怀来县东南）。十五日，瓦剌骑兵来到，英宗被俘。此役，明军50万全线崩溃，史称“土木堡之变”。

英宗之弟代宗立。山西正值冲要之地，也先部侵掠甚急，势若风雨，各级官员都心惊胆寒。左鼎乃以钦差大臣的身份激励将士，招募民众，组织防御，扼守险阻，亲临前线巡视。自岢岚以东，白天旗帜鲜明，夜间篝火映天，军中击柝的声音数百里不断。兵荒马乱，加之天灾饥馑，左鼎奏准朝廷免收太原诸府税粮，停征大同一带转运粮饷的民夫，以减轻百姓负担。

起初，也先在土木堡获胜之后，又攻占清风店，而后分兵3万攻山西，亲自率兵5万攻居庸。结果，在居庸被歼万余众，分兵攻山西毫无所得。天下雨雪，人马冻饿而死的十之二三。左鼎派精兵袭也先部，歼敌数千人。也先看分兵失策，乃合兵攻山西。左鼎早有准备，以重兵还击，也先遁走，左鼎追，败之于文水。也先部北撤，左鼎再败之于岢岚。于是，也先部放弃山西，转而攻北京，又失败。知道挟持英宗为人质无济于事，将英宗释放，又提出讲和。左鼎主张乘胜追击，不可议和，引宋代景德与靖康年间的历史教训为鉴。而朝论多认为可以议和，左鼎抗言谠论，无人附议。

1457年，代宗病重，徐有贞等迎英宗复位。英宗在也先部当俘虏时，曾取出在车中插入筒靴的左鼎奏疏仔细阅读，泫然流泪对袁彬说：“我若听了他的话，哪里会有今天呢！”后来经过山西，亲见左鼎运筹帷幄，指挥有方，便存之于心不忘。复辟之后第7天便召左鼎回京任都察院左佥都御史。左鼎回京任职仅5个月，得重病，英宗亲自看望，赐锦袍盖在左鼎身上。不久，左鼎去世，英宗痛哭了一场。